В 1942 году в районе Мясного Бора сражались три армии (59, 52 и 2-ая Ударная) и в лесу оставались армейские склады с одеждой и обувью, мастерские с инструментами и станками.
В лесу можно было найти все.., но в том числе и свою смерть. На минах подорвался и погиб брат Н.И. Орлова - Валера. Два раза на минах подрывался и сам Н.И. Орлов. Один раз обошлось без последствий, а второй раз получил серьезное ранение. Два с половиной месяца пришлось потратить на то, чтобы в буквальном смысле встать на ноги.
Встать - и снова идти в страшный лес Мясного Бора. Под этой небольшой деревушкой, расположенной в 35 километрах к северу от Новгорода, в июне 1942 года трагически закончилась одна из операций Великой Отечественной войны.
Операция имела название «Любанская», т.к. войска Волховского фронта должны были прорваться к г. Любань, соединиться с войсками 54 армии Ленинградского фронта, окружить большую часть немецких войск группы «Север» и прорвать блокаду Ленинграда. Операция была начата в январе 1942 года, и до марта наступление наших войск было успешным, но уже в апреле приостановилось, и в результате контрударов немецких войск три наших армии 2-ая Ударная, 52 и 59 оказались в окружении.
В мае-июне 1942 года положение наших солдат попавших в окружение стало просто катастрофическим: прекратился подвоз продовольствия и боеприпасов, по растаявшим болотам было почти невозможно передвигаться людям и технике. И, несмотря на все это, наши войска продолжали сражаться до последнего патрона.
Самым трагичным во всей этой операции было предательство командующего 2-ой Ударной армии генерала А.А. Власова, который сдался немцам. Хоть он и сдался в плен в тот момент, когда 2-ой Ударной армии как таковой уже не существовало, т.к. часть армии вышла из окружения, а оставшаяся часть небольшими отрядами пробивалась к своим. Но после его сдачи в плен всех солдат, воевавших под его командованием, объявили предателями. Их, воевавших до конца и погибших с оружием в руках, даже не захоронили после того, как территория Новгородской области была освобождена от немецких захватчиков.
В 1948-1951 годах в Мясном Бору работали заготовители металлолома, и Н.И. Орлов работал вместе с ними, указывая места, где стояла подбитая техника.
Однажды в Мясной Бор приехали слесари с валдайской электростанции.
Со времен войны станция работала от двигателя танка Т-34, двигатель нуждался в замене. Когда Н.И. Орлов привел их к нашим подбитым танкам, один из приезжих заплакал - он узнал свой, в котором он горел здесь, в Мясном Бору в 1942 году.
В 1958 году Н.И. Орлов переехал в село Подберезье Новгородского района, которое находится южнее Мясного Бора. Из учеников сельской школы Н.И. Орлов организовал первый поисковый отряд, который назвал «Юный разведчик», и вместе с ним проделал большую работу по сбору останков и установлению имен погибших воинов.
В 1965 году Н.И. Орлов переехал в г. Новгород и стал работать аппаратчиком на Новгородском химкомбинат «Азот» (теперь ОАО «Акрон»). На «Азоте» он создал в 1968 г. поисковую группу из молодежи (из пятнадцати человек). Со временем поисковая группа выросла в молодежный патриотический клуб «Сокол».
Долгие годы местные власти относились к деятельности Н.И. Орлова более чем равнодушно. Они придерживались выгодной официальной версии - «в Мясном Бору лежат предатели - власовцы». Это избавляло их от лишних хлопот по организации эксгумации и похорон, а государство - от новых затрат на помощь семьям погибших. К тому же местность у д. Мясной Бор значилась принятой от Министерства обороны СССР для хозяйственного использования. В 1970-е гг. существовал даже проект благоустройства в Мясном Бору, по этому проекту там должна быть построена зона отдыха для жителей Новгорода. Преодолеть такое бездушие местных властей в этой ситуации было равносильно гражданскому подвигу.
Благодаря инициативе Н.И. Орлова у Мясного Бора появилось три воинских кладбища.
С помощью «Сокола» только на первое кладбище у деревни Мясной Бор, напротив Южной дороги, перенесено из леса около 5500 погибших воинов.
В 1968 г. в Новгород по приглашению обкома ВЛКСМ приехал писатель С.С. Смирнов, автор книг о героях Брестской крепости.
Его познакомили с Н.И. Орловым и в тот же день они отправились в Мясной Бор.
После посещения Долины смерти, С.С. Смирнов организовал выступление Н.И. Орлова в телеальманахе «Подвиг» с рассказом о боях в Мясном Бору.
К осени 1969 г. С.С. Смирнов написал сценарий фильма о поисковой деятельности Н.И. Орлова - «Комендант «Долины смерти». Сценарий был опубликован в нескольких номерах газеты «Новгородская правда». Фильм сняли на Ленинградской студии документальных фильмов. По воспоминаниям бывшего главного редактора студии О.П. Ханеева: «Сняты были в огромном количестве трупы, их эксгумация и захоронение. Признаюсь, мне, прошедшему войну, было страшновато видеть все это четверть века спустя... Фильм не увидел света: когда съемки его уже подходили к концу, материал срочно затребовали в Москву, где, вероятно, смыли или сдали на серебро...»
Все-таки, не полностью смонтированная часть фильма, была просмотрена в Новгородском обкоме КПСС. Газета «Советская Россия» поместила о нем заметку, и сражу же Главное политическое управление Советской Армии и Военно-Морского флота тут же затребовало пленку. К Н.И. Орлову явились представители Министерства обороны и потребовали доказать, что до сих пор в лесу лежат непогребенные - советские воины. Им продемонстрировали всего одну воронку полную убитых. Этого оказалось достаточно.
Настойчивость Н.И. Орлова привела к тому, что местные власти и Министерство обороны наконец-то обратили внимание на Мясной Бор. В помощь Н.И. Орлову стали выделять воинские подразделения.
В 1977 г. вместе с ним работали воины-десантники и по воспоминаниям Н.И. Орлова, работали они очень добросовестно. «Только в районе речушки Полисть (это как раз в центре прорыва) мы взорвали около семи тысяч боеприпасов и собрали останки примерно 500-600 воинов. Хотя по этим местам работы велись уже много лет. «Мне лично, - вспоминал Н.И. Орлов, - удалось по медальонам установить около 400 фамилий погибших и сообщить их родственникам».
Однажды Н.И. Орлов писал по адресу, найденному в медальоне и получил ответ: «Дорогой Вася! Мы поняли, что это письмо от тебя». Родные упрекали погибшего сына, что он долго не писал, просили вернуться домой. Они считали, что он живой стал калекой и поэтому после войны не возвратился домой... Вот так родные до сих пор ждут с войны своих близких.
В конце 1980-х годов писатель С.C. Смирнов хотел написать книгу о Мясном Бору, но смерть помешала осуществить задуманное.
В 13 декабря 1980 года умер и Н.И. Орлов, он просил похоронить его в Мясном Бору, на воинском кладбище, рядом с теми погибшими, кого он вынес на своих плечах, но по неизвестным причинам новгородские власти не позволили этого сделать. Он похоронен на кладбище села Подберезье, где жила его мать.
Умер человек, более 30 лет посвятивший себя поиску, первым сознательно связавший с той войной всю свою жизнь.
От Н.И. Орлова остался большой архив, документы, записи, письма. Впрочем, не только это. Осталось самое главное поисковое движение, остались друзья-поисковики и тысячи благодарных сердец родных солдат, которых Н.И. Орлов вернул из тех страшных боев, в которых их имена, казалось, канули навсегда.
